Les meilleurs sites de plongée pour observer des mobulas, des mantas, des raies aigles et d'autres espèces de raies
Les raies sont des animaux fascinants, et il y a beaucoup à dire à leur sujet. Cela s'explique notamment par le fait qu'il existe de nombreuses espèces différentes et qu'elles sont présentes dans de nombreux endroits à travers le monde. Dans cet article, nous vous expliquons tout ce qu’il faut savoir sur les raies : quelles sont les différentes espèces, où vous avez le plus de chances d’observer une raie en particulier, ainsi que d’autres faits intéressants sur ces animaux exceptionnels.
Table des matières
À propos de la raie
On recense plus de 600 espèces de raies reconnues à travers le monde. Elles appartiennent à la classe des chondrichthyens (Chondrichthyes), tout comme les requins et les poissons-scies. Saviez-vous que les raies et les requins sont étroitement apparentés sur le plan biologique ? Il existe plusieurs similitudes importantes : ils possèdent tous deux un squelette cartilagineux (et non osseux), n’ont pas de vessie natatoire, respirent par des spiracles (orifices situés derrière les yeux) et leur peau est recouverte de denticules.
D'un point de vue évolutif, les raies sont donc des « cousines éloignées » des requins. Mais alors que les requins nagent généralement de manière active, de nombreuses raies restent souvent posées sur le fond (à l'exception des raies manta et des raies mobula).
Les raies sont-elles une espèce menacée ?
Même si vous avez la possibilité de croiser des raies dans de nombreux endroits à travers le monde, il est important de garder à l'esprit qu'il s'agit d'espèces menacées.
De nombreuses espèces de raies sont menacées, voire gravement menacées dans certains cas. Tout comme les requins, les raies subissent une forte pression due à la surpêche, aux prises accessoires et à la perte de leur habitat. Selon la Liste rouge de l'UICN :
- Une espèce de raie ou de requin sur trois est menacée d'extinction.
- Au sein de la famille des Mobulidae (mantas et mobulas), toutes les espèces figurent sur la liste de l'UICN en tant qu'espèces vulnérables, menacées ou en danger critique d'extinction.
- De nombreuses raies pastenagues et raies-guitares comptent également parmi les poissons cartilagineux les plus menacés au monde.
Les principaux groupes de raies
- Raies aigles (eagle rays) : raie aigle, raie aigle tachetée, mobulas, mantas
- Les raies mobula (parfois appelées « petites mantas ») : Mobula rays (parfois appelées « petites mantas »)
- Les raies manta géantes: la raie manta océanique et la raie manta de récif
- Raies à queue en flèche (raies pastenagues) : raie pastenague du Sud, raie pastenague à taches bleues
- Raies épineuses: souvent présentes dans les eaux plus froides
- Les raies-guitares (guitarshark) : d'apparence à mi-chemin entre celle d'une raie et celle d'un requin
- Rogues électriques : peuvent provoquer des chocs électriques
Vous remarquerez peut-être que certaines espèces de raies sont classées dans deux catégories. Cela s'explique par le fait que la classification des raies est encore en pleine évolution et que certains groupes se recoupent ou font l'objet d'une révision à la lumière des recherches génétiques. De nouvelles espèces sont encore régulièrement découvertes ou divisées sur le plan génétique, notamment chez les mobulas et les mantas. Nous vous présentons ci-dessous les différents groupes.
Raies aigles
Les raies aigles se distinguent immédiatement par leur nage gracieuse et ondulante et par leur dos « tacheté » caractéristique. Elles possèdent une tête étroite et effilée ainsi qu’une queue en forme de fouet remarquablement longue, ce qui les différencie nettement, par exemple, des raies à queue en flèche. Elles peuvent atteindre une envergure de 3 mètres, mais se montrent généralement beaucoup plus discrètes que les mantas ou les mobulas.
Elles vivent souvent près des récifs, des fonds sableux et des tombants, et peuvent être observées aussi bien seules qu’en petits groupes. Les raies aigles sont généralement craintives et se tiennent à distance des plongeurs, même si, avec un peu de chance, vous pourrez apercevoir un petit groupe passer près de vous (souvent juste hors de portée de votre appareil photo). Elles se nourrissent principalement de coquillages et de crustacés, qu’elles déterrent du sable à l’aide de leurs dents plates.
Où et quand peut-on observer des raies aigles ?
Les raies aigles sont moins soumises aux variations saisonnières que les mobulas, mais elles sont toutefois liées à une région spécifique. On les trouve principalement sur les récifs comportant de vastes plaines de sable ou le long des parois récifales soumises à des courants. Il existe en réalité de nombreux sites où vous aurez l’occasion d’observer des raies aigles ; nous vous en présentons une sélection :
| Lieu | Période | Particularités |
|---|---|---|
| Curaçao et Bonaire | Toute l'année | Souvent en solo ou en binôme, au-dessus du plateau récifal ou près des tombants |
| Maldives (plongée en canal) | Décembre – mai (saison sèche) | Les raies aigles nagent souvent en formation, portées par le courant |
| Belize (atoll de Turneffe) | Toute l'année | Bonne visibilité et possibilité d'observer de petits groupes au-dessus du sable |
| Îles Caïmans | Toute l'année | Principalement sur les fonds sableux, parfois étonnamment près de la côte |
| Hawaï (Maui et Big Island) | Toute l'année | Observations régulières, parfois en présence de raies manta |
| Philippines (île d'Apo, Moalboal) | Toute l'année | Souvent le long des tombants, surtout en période de courant |
| Mozambique (Tofo) | Mai – octobre | Grandes raies aigles en pleine mer, souvent en compagnie de raies manta |
Les mobules
Les mobulas appartiennent à la même famille que les raies manta et se ressemblent beaucoup. La principale différence réside dans leur taille. Les mobulas sont nettement plus petites, leur envergure étant généralement comprise entre 1 et 3 mètres, alors que celle des raies manta est souvent d'au moins 4 mètres. De plus, les mobulas vivent davantage en milieu pélagique (en pleine mer) et on les trouve moins souvent à proximité des stations de nettoyage. Vous connaissez certainement ces endroits : un site spécifique du récif où les grands animaux marins viennent se faire « nettoyer » par de petits poissons.
Et saviez-vous que les mobulas sautent parfois à plusieurs mètres hors de l'eau ? Elles le font probablement pour se débarrasser des parasites, comme signal social ou pendant la période de reproduction. Quoi qu'il en soit, c'est un spectacle impressionnant !
Où et quand peut-on observer des mobulas ?
On observe souvent les mobulas de manière saisonnière à certains endroits. C'est généralement le cas lorsque des eaux riches en plancton rencontrent des courants spécifiques. En effet, les mobulas suivent leur nourriture (le plancton) ; c'est pourquoi elles ne restent pas longtemps au même endroit.
| Lieu | Période | Particularités |
|---|---|---|
| Basse-Californie, Mexique | Mai – juillet | Des dizaines de milliers de mobulas à la fois ! Qui sautent souvent |
| Sri Lanka (côte sud) | Février – avril | La plongée avec tuba est souvent possible lorsque la mer est calme |
| Açores (Portugal) | Juin – septembre | Plongée en pleine mer, parfois en compagnie de raies manta |
| Philippines (Tubbataha) | Mars – juin | Plongées saisonnières sur un récif isolé |
| Galápagos | Juin – décembre | Les mobulas et les raies manta peuvent se croiser |
Mantas
Les raies manta sont les grandes cousines des mobulas. Avec une envergure de 4 à 7 mètres, ce sont de véritables géants de l'océan. Contrairement aux mobulas, les raies manta vivent plus souvent à proximité des récifs et on les trouve régulièrement dans les stations de nettoyage. Là, elles « restent suspendues » parfois pendant plusieurs minutes, immobiles dans l'eau, ce qui rend ces sites d'autant plus exceptionnels pour la plongée.
Il existe deux espèces de raies manta : la raie manta de récif (Mobula alfredi), qui vit généralement dans des eaux peu profondes, et la raie manta océanique (Mobula birostris), que l'on trouve principalement en pleine mer. Toutes deux se nourrissent par filtration et migrent souvent vers des zones riches en plancton, tout comme les mobulas.
Où et quand peut-on observer des raies manta ?
On observe souvent les raies manta à des endroits fixes ; elles sont moins « nomades » que les raies mobula. Elles reviennent régulièrement aux mêmes stations de nettoyage ou aux mêmes lieux d'alimentation. Parmi les sites réputés, on peut citer notamment Raja Ampat, Komodo, les Maldives et Socorro (Mexique). La saison varie selon les lieux.
| Lieu | Période | Particularités |
|---|---|---|
| Nusa Penida (Bali, Indonésie) | Toute l'année (meilleure visibilité : mai-novembre) | Stations de nettoyage à Manta Point, souvent des raies manta, parfois plusieurs à la fois |
| Raja Ampat (Indonésie) | Oct. – avril (ouest), mai – sept. (sud) | De fortes chances d’apercevoir des raies manta à Manta Sandy et Manta Ridge, peu d’autres plongeurs |
| Komodo (Indonésie) | Avril – novembre | Des raies manta océaniques à Manta Alley, parfois par dizaines à la fois |
| Maldives (baie de Hanifaru, atoll de Baa) | Juin – novembre | Concentrations gigantesques lors de la floraison planctonique ; on pratique souvent la plongée avec tuba plutôt que la plongée sous-marine |
| Socorro (Mexique) | Novembre – juin | Des raies manta océaniques très sociables, qui interagissent souvent avec les plongeurs |
| Yap (Micronésie) | Toute l'année, période de pointe : déc. – avr. | Les raies manta sont fidèles à leur site ; stations de nettoyage à proximité des sites de plongée des complexes hôteliers |
| Hawaï (Kona) | Toute l'année | Plongée nocturne avec les raies manta près de stations de nettoyage éclairées – une expérience unique au monde |
| Galápagos (Équateur) | Juin – novembre | Grandes raies manta océaniques près d’Isabela et de Darwin, plongées souvent dans les courants |
Raies pastenagues
Les raies pastenagues, ou raies à queue en flèche, sont sans doute les raies les plus connues des plongeurs et des adeptes du snorkeling. On les reconnaît à leur corps plat, de forme arrondie à losangée, et à leur longue queue, qui comporte souvent un dard venimeux. Contrairement aux raies manta et aux raies aigles, elles restent généralement immobiles sur le fond sablonneux (souvent partiellement enfouies), d’où elles partent à la recherche de petits crustacés, de petits poissons et de vers.
Bien que la plupart des espèces soient assez dociles, vous devez toujours garder une distance suffisante : l'épine située sur leur queue est un mécanisme de défense et peut s'avérer dangereuse en cas de contact inattendu. Heureusement, les raies ne sont pas agressives et s'éloignent généralement à la nage si vous vous approchez trop près. C’est toutefois cette espèce de raie qui est à l’origine du décès de Steve Irwin, ce qui explique que certaines personnes aient tout de même peur de ces raies. Ce sont surtout les non-plongeurs qui en parlent. Il n’y a pas lieu d’avoir peur, car comme toujours, il suffit de garder vos distances, de laisser chaque animal tranquille et de le respecter.
Où et quand peut-on observer des raies ?
Les raies sont très répandues et peuvent être observées toute l'année dans les eaux tropicales et subtropicales. La plupart des espèces sont sédentaires ; on les trouve donc principalement sur les fonds sableux, dans les lagons ou autour des plateaux coralliens. Il faut parfois bien les chercher, car comme elles s'enfouissent, elles sont bien cachées.
| Lieu | Période | Particularités |
|---|---|---|
| Îles Caïmans (Stingray City) | Toute l'année | Lieu emblématique et interactif où l'on peut observer des dizaines de raies pastenagues du Sud |
| Les Bahamas (Compass Cay et Bimini) | Toute l’année | Des raies dans des eaux claires et peu profondes, que l’on peut souvent observer en plongée libre |
| Moorea (Polynésie française) | Toute l'année | Plongée avec tuba parmi les raies dans le lagon, souvent en compagnie de requins à pointes noires |
| Grande Barrière de Corail (Australie) | Toute l'année | Diverses espèces, notamment la raie pastenague tachetée de bleu |
| Maldives (plaines de sable autour des complexes hôteliers) | Décembre – mai | Souvent lors de plongées de nuit ou au crépuscule |
| Égypte (mer Rouge) | Toute l'année | La raie à queue en flèche tachetée de bleu est très répandue sur les sites de plongée |
| Bonaire et Curaçao | Toute l'année | On l'observe régulièrement sur les fonds sableux le long du récif |
Raies à dos épineux (thornback ray)
Les raies épineuses vivent principalement dans les mers tempérées et froides, telles que la mer du Nord et l'océan Atlantique. Elles ont un corps en forme de losange, une queue assez courte et vivent principalement sur le fond marin ou juste au-dessus. Contrairement aux raies manta ou aux raies aigles, par exemple, elles nagent rarement en pleine mer. Les raies épineuses sont farouches, bien camouflées et ne sont souvent aperçues que lorsqu’elles s’éloignent à la nage. Pour les plongeurs évoluant dans les eaux européennes, une rencontre avec une raie épineuse constitue un moment exceptionnel, d’autant plus que certaines espèces, comme la raie épineuse commune, sont menacées par les prises accessoires et une reproduction lente. Afin de lutter contre leur extinction, elles sont élevées dans certains pays (comme les Pays-Bas) puis relâchées en mer.
Où et quand peut-on observer des raies épineuses ?
Les raies épineuses sont principalement présentes dans les eaux côtières tempérées et froides d'Europe, où elles vivent toute l'année. Comme elles sont bien camouflées sur le fond, on ne les remarque souvent que lorsqu’elles s’éloignent à la nage. Elles préfèrent les fonds sableux ou vaseux et sont le plus souvent observées lors de plongées sur des épaves, dans des bras de mer ou sur des fonds plats où le courant est faible. Vous pouvez rencontrer des raies épineuses à certains endroits précis aux Pays-Bas, en France et au Royaume-Uni.
Guitares
Les raies-guitares constituent un groupe remarquable parmi les poissons cartilagineux ; avec leur museau allongé, semblable à celui d’un requin, et leur corps aplati, elles ressemblent à un croisement entre un requin et une raie. Elles appartiennent à un ordre distinct (les Rhinobatiformes), mais partagent des caractéristiques avec ces deux groupes. Les raies-guitares vivent principalement sur les fonds sableux ou juste au-dessus, où elles se nourrissent de crustacés, de mollusques et de petits poissons. Les raies-guitares sont gravement menacées : certaines espèces figurent sur la liste de l’UICN en tant qu’espèces « en danger critique d’extinction », principalement en raison des prises accessoires et de la surpêche.
De nombreuses espèces sont rarement observées par les plongeurs amateurs, car elles vivent souvent à de plus grandes profondeurs ou dans des zones peu fréquentées par les plongeurs touristiques. Il existe toutefois des régions où la probabilité d’en rencontrer est réelle, notamment dans les eaux tropicales et subtropicales.
Où et quand peut-on observer des raies-guitares ?
Les raies-guitares sont présentes dans le monde entier, mais c'est surtout dans les eaux côtières tropicales que les plongeurs les aperçoivent de temps à autre. Elles reposent souvent immobiles sur des fonds sableux ou vaseux et peuvent être très bien camouflées. Vous aurez le plus de chances de les apercevoir lors de plongées tranquilles près de plateaux sablonneux ou à proximité des mangroves, des estuaires et des bords de récif.
| Lieu | Période | Particularités |
|---|---|---|
| Mozambique (Tofo et Vilanculos) | Mai – octobre | Observations régulières de grandes raies-guitares sur les plaines de sable |
| Mer Rouge (Égypte, récifs du sud) | Toute l'année | Les raies guitares sont parfois observées à Daedalus, Fury Shoals et St. Petersburg. John's |
| Philippines (île d'Apo, Tubbataha) | Mars – juin | Rare, mais possible près des tombants sablonneux et des récifs |
| Les Bahamas | Toute l’année | Possibilité d’observer des raies-guitares dans les lagunes, souvent lors de plongées tranquilles en eaux peu profondes |
| Australie (Shark Bay et Ningaloo) | Avril – octobre | Diverses espèces, dont la raie-pelle géante (famille apparentée à celle des raies-guitares) |
Les meilleurs sites de plongée pour observer différentes espèces de raies
Si l'on examine le nombre d'espèces, la probabilité d'observation et la diversité au sein de la famille des raies, certaines régions se démarquent vraiment. Voici notre top 3…
🥇 Raja Ampat, Indonésie
Raja Ampat est l'une des zones marines les plus riches en biodiversité au monde, notamment en ce qui concerne les raies. Outre les raies, la région regorge également de requins, de coraux colorés et d'une faune marine tropicale, ce qui fait de chaque plongée une expérience exceptionnelle. La meilleure période pour s'y rendre s'étend d'octobre à avril (sites de l'ouest) et de mai à septembre (au sud de Misool)
- Les Rifmanta près des stations de nettoyage (Manta Sandy, Manta Ridge)
- Les raies manta océaniques en pleine mer ou près des tombants profonds
- Des raies pastenagues à taches bleues sur le fond sablonneux
- Les raies marbrées, souvent enfouies
- Des raies aigles autour des récifs soumis à des courants
🥈 Les Maldives
Ce site est réputé pour ses stations de nettoyage où se rassemblent différentes raies. La meilleure période pour s'y rendre s'étend de juin à novembre (pour Hanifaru) et de décembre à mai pour profiter d'une bonne visibilité et pratiquer la plongée en courant.
- Les rifmantas (baie de Hanifaru, stations de nettoyage près des complexes hôteliers)
- Raies aigles
- Des raies sur les étendues de sable près des complexes hôteliers et des récifs
- De temps à autre, un poisson-guitariste ou des espèces plus rares lors des plongées de nuit
🥉 Basse-Californie, Mexique
Moins d'espèces, mais des rassemblements spectaculaires de milliers d'animaux et une diversité saisonnière. La meilleure période pour s'y rendre s'étend de mai à juillet (rassemblements de mobulas) et d'octobre à décembre (pour les espèces de plus grande taille)
- Les raies mobula en immenses bancs (généralement une seule espèce dominante, mais parfois plusieurs)
- De temps à autre, on aperçoit des raies aigles à Baja Sur
- Raies dans les lagunes (La Paz, Cabo Pulmo)
- Présence éventuelle de raies manta océaniques en pleine mer
🎖️ Mentions honorables :
- Komodo (Indonésie) – pour observer les raies manta, les raies pastenagues et les raies aigles dans le courant
- Grande Barrière de Corail (Australie) – de nombreuses espèces de raies + possibilité d'apercevoir des raies aigles et des raies manta
- Galápagos – grandes raies manta, mobulas, raies aigles (mais moins d'espèces benthiques)
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